汉斯·卡斯托普刚刚大学毕业，即将成为一名土木工程师，他来到瑞士阿尔卑斯山的贝尔格霍夫疗养院探望他的表弟乔阿希姆，一名军官，正在那里从结核病中康复。原本打算在贝尔格霍夫停留三周的汉斯，渐渐被弥漫其中的病态氛围感染。他非常希望像其他人一样被当作病人看待，最终如愿，并在疗养院中停留了……七年。在这段时间里，他有足够的时间参与激烈的哲学辩论，这些辩论发生在世俗人文主义者塞特姆布里尼和极权耶稣会士纳夫塔之间。他还爱上了美丽却神秘的克劳迪娅·肖夏。当他终于在1914年与其他所有病人一起出院时，却只能陷入第一次世界大战的恐怖之中。
