故事发生在20世纪20年代，中国某小镇上的染坊主杨金山（李纬 饰）折磨死了两房太太，买进小他三十余岁的王菊豆（巩俐 饰）续弦。性无能的杨金山对其百般虐待。染坊伙计、杨金山的侄子杨天青（李保田 饰）对菊豆由怜生爱，两人私通,生得一子.金山喜出望外，以为己出，取名天白。但不久金山中风，半身不遂，菊豆与天青更加肆无忌惮，得知真相的金山屡次欲对天白下手，反而误坠染池丧命。被迫分离的菊豆与天青只能暗地来往。10多年后，天白长大，外人的闲言碎语使他无比仇恨生父.遂在发现地窖中重温旧梦的天青和菊豆窒息昏迷后救出母亲，却把生父丢进染池淹死。菊豆万念俱灰，一把火点着了染房——让一切罪孽化为灰烬。
